ระบบรางรถไฟ รากฐานสำคัญที่ช่วยให้ สหรัฐฯ กลายเป็นมหาอำนาจโลก /โดย ลงทุนแมน

กองทัพที่แข็งแกร่ง
ผู้นำด้านเทคโนโลยี
เศรษฐกิจขนาดใหญ่
รวมทั้งสกุลเงินดอลลาร์สหรัฐ ที่ถูกใช้เป็นเงินสกุลหลักของโลก

ทั้งหมดนี้ ทำให้สหรัฐอเมริกา กลายเป็นมหาอำนาจอันดับ 1 ของโลกในวันนี้

ถ้าย้อนกลับไปเมื่อกว่า 200 ปีก่อน ก่อนที่จะมี Silicon Valley ก่อนที่จะมีระบบทางหลวงเชื่อมทั่วประเทศ

สหรัฐฯ มีโครงสร้างพื้นฐานอีกอย่าง ที่ทำหน้าที่เสมือนเส้นเลือดใหญ่ เชื่อมเศรษฐกิจทั้งประเทศเข้าด้วยกัน

สิ่งนั้นก็คือ “ระบบรางรถไฟ”

แล้วระบบรางรถไฟ มีส่วนวางรากฐานให้สหรัฐฯ ขึ้นมาเป็นมหาอำนาจโลกได้อย่างไร ?
ลงทุนแมนจะเล่าให้ฟัง..

ย้อนกลับไปในปี 1790 ซึ่งเป็นช่วงที่เกิดการปฏิวัติอุตสาหกรรมในสหรัฐฯ

สหรัฐฯ ได้มีการนำเทคโนโลยีจากอังกฤษเข้ามาใช้ ไม่ว่าจะเป็น เครื่องจักรทอผ้า เครื่องแยกเมล็ดฝ้าย เพื่อผลิตฝ้ายป้อนไปยังโรงงานอุตสาหกรรมสิ่งทอ ทั้งในประเทศและต่างประเทศ

ซึ่งการนำเข้าเครื่องจักรจากอังกฤษ ประกอบกับที่คนมีฐานะ เริ่มอพยพจากยุโรปเข้าสู่สหรัฐฯ มากขึ้น

จึงทำให้หลายอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ เริ่มปรับเปลี่ยนจากการใช้แรงงานคนไปสู่ระบบโรงงาน ที่มีการผลิตจำนวนมาก จากการใช้เครื่องจักรผลิตสินค้าออกสู่ตลาดมากขึ้น

ซึ่งก่อนหน้าที่จะมีระบบรางเกิดขึ้น การขนส่งสินค้าของสหรัฐฯ จะใช้ 2 เส้นทางหลัก นั่นคือ ทางน้ำและทางบก

การขนส่งทางน้ำ จะใช้เรือใบ เรือกลไฟ และเรือลากจูงในคลองเป็นหลัก เพื่อช่วยขนส่งสินค้าในปริมาณมาก

แต่มีข้อจำกัดคือ ไม่สามารถเข้าถึงพื้นที่ส่วนลึกของแผ่นดิน ที่ไม่มีแม่น้ำหรือลำคลองตัดผ่าน จึงทำให้การเชื่อมต่อระหว่างเมืองตอนในของประเทศเป็นไปได้ยาก

ส่วนการขนส่งทางบก ในยุคนั้นก็จะใช้เกวียนม้าหรือวัว

แต่การขนส่งแบบนี้ ก็ยังต้องเจอกับอุปสรรค จากสภาพถนนที่ย่ำแย่ ระยะเวลาการเดินทางขนส่งข้ามรัฐที่ใช้เวลานานมาก ตลอดจนข้อจำกัดด้านน้ำหนักบรรทุกที่รับได้ของสัตว์และตัวเกวียนเอง

ซึ่งในช่วงแรกที่ปฏิวัติอุตสาหกรรม สหรัฐฯ ก็เน้นผลิตฝ้ายเป็นหลัก แต่ในเวลาต่อมา สหรัฐฯ ก็สามารถผลิตสินค้าหนัก ๆ อย่างถ่านหิน และแร่เหล็ก สำหรับไว้ใช้ในอุตสาหกรรมต่าง ๆ

และด้วยความที่ ภาคอุตสาหกรรมในสหรัฐฯ ขยายตัวขึ้นมาก ทำให้โรงงานเหล่านี้จำเป็นต้องใช้เหล็ก ถ่านหิน และเครื่องจักรหนักสำหรับการผลิตสินค้าเป็นจำนวนมาก

นั่นจึงทำให้หลาย ๆ รัฐในสหรัฐฯ เริ่มมีความจำเป็นที่ต้องขนส่งของหนักข้ามรัฐ จากพื้นที่หนึ่ง ไปยังอีกพื้นที่หนึ่งของประเทศเพิ่มมากขึ้น

เมื่อการขนส่งสินค้าของสหรัฐฯ 2 เส้นทางหลักแบบเดิมไม่เวิร์กอีกต่อไป..

ระบบรถไฟนี่แหละคือคำตอบ เพราะรถไฟสามารถขนส่งสินค้าได้เป็นจำนวนมาก และสามารถพ่วงสินค้าไปได้ทีเดียวหลายตู้คอนเทนเนอร์

ด้วยเหตุนี้ ทำในช่วงทศวรรษ 1820 จึงเกิดการก่อตั้งบริษัทรถไฟเอกชนแห่งแรกขึ้นมา นั่นคือบริษัท Baltimore and Ohio Railroad ซึ่งเปิดให้บริการทางรถไฟสายแรกที่ขนส่งทั้งสินค้าและผู้โดยสารเชิงพาณิชย์แก่สาธารณชนอย่างเป็นทางการในปี 1830

การเปิดตัวของทางรถไฟสาย Baltimore and Ohio Railroad ได้รับผลตอบรับดีเกินคาด และเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญที่ทำให้เครือข่ายระบบรางของสหรัฐฯ ขยายตัวอย่างมาก

โดยภายในปี 1850 เครือข่ายระบบรางรถไฟของสหรัฐฯ ได้ครอบคลุมพื้นที่ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือ และภูมิภาคมิดเวสต์ของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นพื้นที่อุตสาหกรรมที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว

ทำให้ในช่วงทศวรรษ 1850 กลุ่มหุ้นบริษัทรถไฟของสหรัฐฯ มีเม็ดเงินลงทุนไหลเข้าอย่างมหาศาล

เนื่องจากนักลงทุนมองว่า ระบบรางรถไฟ คืออนาคตของการขนส่งสินค้าและผู้โดยสาร และโอกาสทางเศรษฐกิจใหม่ ๆ ที่ไม่เคยมีมาก่อน

จากเครือข่ายรถไฟทั่วประเทศที่มีระยะทางเพียงประมาณ 40 ไมล์ในปี 1830
ภายในปี 1850 สหรัฐฯ มีทางรถไฟใช้งานแล้วมากกว่า 9,000 ไมล์
และในปี 1860 ตัวเลขก็พุ่งขึ้นเป็นมากกว่า 30,000 ไมล์

หรือในช่วงเวลาเพียง 30 ปี สหรัฐฯ เปลี่ยนรถไฟจากของใหม่ที่มีไม่กี่สิบไมล์ ให้กลายเป็นเครือข่ายยาวหลายหมื่นไมล์

จนจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในปี 1869 เมื่อทางรถไฟข้ามทวีปสายแรกของสหรัฐฯ ได้สร้างเสร็จสมบูรณ์ โดยสามารถเชื่อมต่อภาคตะวันออกกับภาคตะวันตกเข้าด้วยกัน ซึ่งเกิดผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจมหาศาล ตั้งแต่

- ลดเวลาเดินทางข้ามประเทศจากฝั่งตะวันออกไปยังฝั่งตะวันตกด้วยรถม้า จาก 6 เดือน เหลือเพียง 7 วัน

- กระตุ้นเศรษฐกิจและการค้า เนื่องจากสินค้าเกษตรกรรม และแร่ธาตุ ถูกขนส่งไปทั่วประเทศอย่างรวดเร็วด้วยต้นทุนที่ถูกลง

- การขยายตัวของเมืองใหม่ ๆ ตามเส้นทางรถไฟ และมีผู้คนอพยพไปตั้งถิ่นฐานในฝั่งตะวันตกเพิ่มมากขึ้น

ในปี 1880 อุตสาหกรรมรถไฟของสหรัฐฯ มีหัวรถจักรมากกว่า 17,000 คัน ซึ่งสามารถรองรับการขนส่งสินค้าได้มากกว่า 236,000 ตัน และขนส่งผู้โดยสารได้มากกว่า 220,000 คนต่อวัน

นอกจากนี้ ภาคอุตสาหกรรมการรถไฟในสหรัฐฯ ก็ถือเป็นภาคอุตสาหกรรมที่มีการจ้างงานมากสุด นอกภาคอุตสาหกรรมการเกษตร เลยทีเดียว

และหลังจากนั้น ระบบรางก็ยังคงขยายต่อไปอีกหลายทศวรรษ..

มาถึงตรงนี้ น่าจะเริ่มเห็นภาพแล้วว่า ระบบรางรถไฟทำให้

โรงงานเข้าถึงวัตถุดิบได้มากขึ้น
เกษตรกรเข้าถึงตลาดได้ไกลขึ้น
เมืองใหม่เติบโตขึ้น
แรงงานเดินทางได้ง่ายขึ้น
และบริษัทสามารถขายสินค้าให้ลูกค้าทั่วประเทศได้

พูดอีกแบบ มันก็คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของสหรัฐฯ จากขนาดพื้นที่ประเทศที่เคยเป็นอุปสรรค ให้เป็นโอกาสทางเศรษฐกิจมหาศาล

โดยทำให้ภูมิภาคต่าง ๆ ในสหรัฐฯ นั้นมีการเชื่อมโยงกัน และสามารถหล่อหลอมเศรษฐกิจ ทรัพยากร ประชาชน และเทคโนโลยีของประเทศเข้าด้วยกัน

เสมือนกับการวาง “รางเศรษฐกิจ” ที่ทำให้สหรัฐฯ ทั้งประเทศ เริ่มวิ่งไปในทิศทางเดียวกัน ซึ่งเป็นรากฐานที่สำคัญ มีส่วนทำให้สหรัฐฯ ขึ้นมาเป็นมหาอำนาจโลกในวันนี้..